英國科學(xué)家利用稀有化學(xué)元素镅進行發(fā)電的實驗首次獲得成功。英國航天局稱，這種方法為未來航天器太空飛行和探索宇宙奧秘提供了能源供應(yīng)的新途徑，使用這種供電方式為太空飛行器提供能源，可以支持其執(zhí)行太空任務(wù)長達400年。

稀有元素镅在自然界中并不存在，而是钚衰變的副產(chǎn)品，可以在核反應(yīng)堆運行過程中產(chǎn)生。由英國國家核實驗室(NNL)領(lǐng)導(dǎo)的一個科研團隊在萊斯特大學(xué)的配合下，通過多年研究，終于在坎布里亞郡NNL中心實驗室的一個特殊屏蔽區(qū)域內(nèi)，從英國钚儲備中提取出镅，并且利用高放射性物質(zhì)產(chǎn)生的熱量制造出足夠的電流，點亮了一個小燈泡。

這一突破意味著在放射性同位素動力系統(tǒng)中使用镅的可能性很大。在執(zhí)行太空任務(wù)時，镅顆粒產(chǎn)生的熱量可用于為進入深空的航天器提供動力，或用于其他能源(如太陽能電池板)不能發(fā)揮作用的行星表面。使用這種供電方式，可以使太空圖像和數(shù)據(jù)傳輸時間大大延長。

NNL業(yè)務(wù)主管蒂姆·廷斯利指出，镅以這種方式獲得利用，意味著把一個行業(yè)的廢物回收利用，變成另一個行業(yè)的重要資源，是一件非常有意義的事。萊斯特大學(xué)項目負責(zé)人理查德·安布羅西教授認為，放射性同位素電源是歐洲未來空間探索任務(wù)的一項重要技術(shù)，因為它們的使用將帶來更有能力的航天器，以及能夠進入遙遠、寒冷、黑暗和不適宜居住環(huán)境的探測器。歐洲航天局負責(zé)這項工作的負責(zé)人基思·斯蒂芬森則認為，核能和航天領(lǐng)域的成功合作為歐洲航天創(chuàng)造了一種全新的能力。